1999년 Patrick Byrne가 설립하고 유타주 솔트레이크시티에 본사를 둔 Overstock.com은 할인 전자상거래 소매업체로 이름을 알린 후, 블록체인 기술에 본격적인 자본을 투입한 최초의 주요 기업 중 하나가 됐다. 2014년경부터 Byrne은 상당한 기업 자원을 분산 원장 인프라로 돌리며, 동종 소매 기업들 사이에서 이례적인 행보를 보였다. 회사는 이러한 투자를 총괄할 전담 블록체인 자회사 Medici Ventures를 설립했다. 2015년부터 2020년 사이, Medici Ventures는 금융 인프라, 신원 확인, 투표, 부동산 등기 분야에 걸친 약 20개의 블록체인 기업 포트폴리오를 구성했다.
Overstock의 전략적 논리는 명확했다. Byrne은 블록체인이 기존 금융 시스템을 대체할 수 있으며, 선도적인 기업 투자가 재무적 수익과 평판상 우위를 동시에 가져다줄 것이라 판단했다. 회사는 이미 2014년에 주요 소매업체 중 최초로 Bitcoin 결제를 수용했고, 이후 가장 자본 집약적인 블록체인 프로젝트로서 증권형 토큰 거래 플랫폼을 출시했다. Overstock의 투자 방식은 직접 지분 취득과 내부 인큐베이션을 결합한 것으로, Medici Ventures에 단순 지분 보유가 아닌 운영상의 영향력을 부여했다.
주요 투자
- tZERO – Overstock의 대표 블록체인 프로젝트로, 증권형 토큰 발행 및 거래를 위한 규제 준수 플랫폼이다. Overstock은 과반 지분을 보유하며 수천만 달러를 투자했다. tZERO는 2018년 주목받는 토큰 공개를 진행했다. (tzero.com)
- Bitt – 카리브해 중앙은행을 위한 디지털 화폐 인프라를 구축하는 바베이도스 기반 핀테크 기업이다. Bitt는 동카리브중앙은행과 디지털 화폐 파일럿 사업을 진행했다.
- Voatz – 블록체인으로 투표를 기록하는 모바일 투표 플랫폼으로, 웨스트버지니아주와 덴버 지방 선거에서 시범 운영됐다. 해당 프로젝트는 2020년 MIT 연구진으로부터 심각한 보안 비판을 받았다.
- SettleMint – 기업의 탈중앙화 애플리케이션 개발을 지원하는 벨기에 기반 블록체인 미들웨어 플랫폼이다.
- PeerNova – 금융기관을 대상으로 한 블록체인 데이터 관리 및 분석 기업이다.
- Symbiont – 신디케이트 대출 및 기타 구조화 상품에 활용되는, 기관 금융을 위한 스마트 컨트랙트 플랫폼이다.
- Spera – 블록체인 기반 신원 확인 및 HR 자격 검증 플랫폼이다.
팀
Patrick Byrne은 1999년 Overstock을 설립하고 2019년 8월까지 CEO를 역임했다. 스탠퍼드대학교 철학 박사 출신인 Byrne은 블록체인 전략의 핵심 설계자이자 Medici Ventures의 공적 얼굴이었다. 그의 사임은 Maria Butina 관련 미국 방첩 작전에 개입했다는 자진 공개 이후 이뤄졌으며, 상당한 논란을 불러일으켰다. (SEC 공시 – Overstock) Jonathan Johnson이 Byrne의 뒤를 이어 CEO가 됐고, 이후 Medici Ventures의 적극적인 투자 활동 종료를 주도했다. Medici Ventures는 소규모 팀이 운영을 담당했으며, 포트폴리오 활동 기간 중 Steve Hopkins가 대표를 맡았다.
최근 동향
2021년 Overstock은 Medici Ventures의 지분 80%를 Pelion Venture Partners에 매각하며 사실상 블록체인 벤처 투자에서 손을 뗐다. 이번 매각으로 잔여 포트폴리오 기업의 관리 권한이 솔트레이크시티 소재 VC 펀드인 Pelion으로 이전됐다. Overstock은 tZERO 지분은 별도로 유지했다. 2023년 Overstock은 파산한 Bed Bath & Beyond 브랜드를 인수하고 모기업을 Beyond, Inc.로 새롭게 명명했으며 (beyond.com), 이로써 블록체인 투자자로서의 정체성을 공식적으로 마무리했다. tZERO는 독립 법인으로 계속 운영 중이다. (Crunchbase – Overstock)
Overstock의 블록체인 벤처 시기는 이례적인 기업 실험으로 평가된다. 대부분의 기관이 이 분야를 투자 대상으로 검토하기 훨씬 전에, 상장 소매업체가 초기 단계 분산 원장 스타트업에 상당한 자본을 배분한 사례다. 결과는 엇갈렸다. tZERO는 생존해 운영을 이어가고 있고, Bitt는 실제 중앙은행 파일럿을 달성했지만, Voatz는 신뢰할 만한 보안 문제 제기에 직면했으며 일부 포트폴리오 기업은 조용히 문을 닫거나 방향을 전환했다. Medici Ventures 시대는 이제 현재진행형 투자 프로그램이 아닌 역사적 참고 사례가 됐으며, Beyond, Inc.는 블록체인 벤처 활동 재개에 관한 공개적 신호를 전혀 보내지 않고 있다.